La “manía de los tulipanes” fue la primera burbuja especulativa bien documentada de la historia europea. El día en que comenzó el colapso de esta entidad hábilmente construida fue el 3 de febrero de 1637 y merece la pena echar un vistazo a la historia de fondo de este acontecimiento para comprenderlo.
Originalmente, el tulipán procedía del sureste del Mediterráneo, desde donde llegó a la corte de Viena a mediados del siglo XVI a través del Imperio Otomano y Constantinopla. Probablemente fue Ogier Ghislain de Busbecq, embajador de los Habsburgo en la corte de Suleyman I, quien regaló los primeros tulipanes al emperador Fernando I, y de él procede uno de los primeros registros escritos del “tulipán”, como él lo llamaba.
Hoy nos puede parecer extraño que esta flor evocara tanta devoción, pero hay que ponerse en la “mente” de aquella época. Porque el tulipán era una planta exótica que no sólo era decorativa y extremadamente bella, sino cuyo cuidado y cultivo resultaban muy exigentes y que, por tanto, sólo parecía adecuada para un determinado círculo de personas. Sin embargo, a diferencia de tantas cosas en la historia, no era coto de ricos y aristócratas que la reclamaran para su círculo de personas únicamente en función de su poder financiero, sino que su cultivo requería sobre todo tiempo y dedicación, por lo que también los aficionados podían crear creaciones “exclusivas”.
El centro de esta manía fueron los Países Bajos, que entraron en su “Edad de Oro” a principios del siglo XVI y donde había suficiente capital y tiempo para entregarse a este juego. No en vano, aquí hubo varios artistas que trataron de inmortalizar esta pasión en pinturas, como Ambrosius Bosschaert el Viejo, Balthasar van der Ast o Roelant Savery. El corto periodo de floración y la rápida decadencia de la planta la convirtieron en un signo de “Memento Mori” (“Sé consciente de la mortalidad”) y, en este sentido, también fue utilizada por los artistas en sus obras.
Fue también aquí, en los Países Bajos, donde se encontraban los criadores y coleccionistas más importantes, y en 1650 ya existían 800 variedades diferentes de tulipanes, las más populares de las cuales no eran monocromas, sino moteadas, rayadas o moteadas. Dado que los diversos cultivares de tulipanes eran tan populares, era inevitable que se convirtieran en objeto predilecto de los especuladores. Ya en la década de 1620 se podían obtener precios muy elevados por variedades individuales, pero en los años siguientes estos rendimientos, ya de por sí elevados, se multiplicarían. En 1623, por ejemplo, se vendió una cebolla de la variedad “Semper Augustus” por 1.000 florines, en 1633 por 5.500 florines y en 1637 se ofrecieron 30.000 florines por tres cebollas. Un precio considerable, teniendo en cuenta que la renta media anual en los Países Bajos era de 150 florines y que las casas más caras del canal de Ámsterdam podían comprarse por unos 10.000 florines.
Pero el 3 de febrero de 1637 se superó el punto álgido de la manía de los tulipanes. Aquel día, una subasta pública de 99 lotes de bulbos de tulipán todavía alcanzó unos 90.000 florines, pero dos días después comenzó una caída masiva de los precios y en una de las subastas regulares de Haarlem ninguno de los tulipanes ofertados pudo venderse a los precios esperados. Como consecuencia, todo el mercado de tulipanes de los Países Bajos se desplomó en pocos días y su valor cayó permanentemente más de un 95%.
Durante mucho tiempo, por tanto, el estallido de esta burbuja se consideró una gran tragedia en la historia de los primeros años de la historia económica holandesa, pero hoy los investigadores suponen que los efectos fueron más culturales que financieros. Porque sólo hubo unas pocas quiebras directas y ninguna recesión económica en relación con el estallido de esta “burbuja”, pero la confianza en el libre mercado disminuyó y para los calvinistas estrictos esta “tragedia” fue un símbolo de cómo la tradición humanista de moderación podía ser violada por la especulación.