En 1073 el monje Hildebrand fue nombrado Papa Gregorio VII, no por los cardenales, sino por aclamación del pueblo romano, haciendo caso omiso de todas las reglas válidas.
Fue un apasionado defensor de las reformas eclesiásticas que, en última instancia, apuntaban a una iglesia estrechamente organizada, liberada de toda influencia y control por parte de los gobernantes seculares.
Por lo tanto, el papa debía ser tan representativo de Dios como la última instancia judicial también sobre los reyes y el emperador.
La decisión más difícil fue tomada por el Imperio Alemán. Porque como Otón el Grande los Obispos aquí también eran poderosos príncipes imperiales y pilares del gobierno real, sobre cuya elección el rey tenía que ejercer influencia si no quería renunciar a una parte sustancial de su poder.
Así, el rey alemán Enrique IV hizo caso omiso de la prohibición papal y continuó tomando el derecho de nombrar obispos dependientes de él. Él respondió desproporcionadamente a la amenaza de la prohibición de la iglesia, sobrestimando completamente su poder, y exigió la abdicación de Gregory.
Gregorio VII reaccionó entonces con la excomunión de Enrique, disolviendo todos los juramentos de lealtad que vinculaban a los súbditos con el rey y prohibiendo a nadie servir a Enrique.
Varios príncipes alemanes aprovecharon la oportunidad para debilitar el poder del rey y amenazaron con elegir a un contra-rey si Heinrich no era liberado de su prohibición en el plazo habitual de un año y un día.
Así que Henry se vio obligado a mudarse a Italia. Sin embargo, los duques del sur bloquearon los cruces alpinos controlados por ellos, por lo que tuvo que tomar el largo y peligroso desvío a través de Borgoña y Mont Cenis.
La ardua travesía alpina fue descrita por su historiador Lampert von Hersfeld: “Pronto se arrastraron sobre sus manos y pies, pronto se apoyaron sobre los hombros de sus líderes; a veces, incluso cuando sus pies resbalaban sobre el suelo liso, se caían y se deslizaban bastante; finalmente llegaron a la llanura bajo un gran peligro para sus vidas. La reina y las otras mujeres de su séquito las pusieron en pieles de ganado y las arrastraron hacia abajo”.
Henry y Gregory finalmente se conocieron en el Castillo de Canossa.
“Aquí, después de quitarse la túnica del rey, permaneció descalzo y sobrio, desde la mañana hasta la noche, sin ninguna insignia de dignidad real, sin mostrar el más mínimo esplendor…. Se comportó así el segundo día, y así el tercero. Finalmente, al cuarto día, fue admitido en Gregory, y después de muchos discursos y contra-conversaciones fue finalmente absuelto de su prohibición”.
Esta perseverancia de varios días en una camisa penitencial (25-28 de enero de 1077) fue, por cierto, un acto penitencial habitual en la Edad Media, que se formalizó estrictamente.
En cualquier caso, Heinrich IV pudo salvar su realeza levantando la prohibición y se convirtió en emperador romano-alemán en 1084.
Se ve así, él había alcanzado todas sus metas por la “Caminata de la Penitencia a Canossa”.