L’Empire byzantin évoque immédiatement des images dans nos esprits d’Europe occidentale : des empereurs magnifiquement vêtus, des dômes imposants et des mosaïques éclatantes, mais aussi la décadence et l’intrigue. Mais malheureusement, notre éducation scolaire classique n’offre souvent pas beaucoup plus. La mystérieuse et fabuleusement riche Byzance nous semble lointaine – et pourtant elle a laissé son empreinte sur toute l’Europe et le monde jusqu’à aujourd’hui. En plus de 1000 ans d’existence, elle a plus d’une fois donné le ton et façonné l’Occident, que ce soit sur le plan politique, religieux ou culturel.
Les historiens divisent traditionnellement la longue histoire de l’empire en trois grandes périodes : la période byzantine précoce (ou romaine orientale, vers 330 ou 395-641), la période byzantine moyenne (vers 641-1204) et la période byzantine tardive (vers 1204-1453). Les citoyens de cet empire ne se sont jamais appelés Byzantins ou leur patrie l’Empire byzantin. Ils n’ont pas non plus utilisé le terme d’Empire romain d’Orient. Ces termes sont issus de l’historiographie moderne. Au contraire, ils ont continué à se considérer comme des Romains, même si la culture allait bientôt devenir de plus en plus grecque. Constantinople est rapidement devenue le centre politique, économique, religieux et culturel du monde méditerranéen oriental. Avec Jérusalem, elle était également la plus importante destination de pèlerinage chrétienne en Orient. Même si Byzance était considérée comme la cour la plus magnifique d’Europe et faisait l’envie de l’Occident pour sa splendeur et sa richesse, la plupart des habitants de cet empire multiculturel vivaient comme dans le reste de l’Europe : comme de simples paysans.
Au début de la période byzantine, le règne de l’empereur Justinien au sixième siècle peut être considéré comme un âge d’or. Ses généraux ont pu reconquérir de grandes parties de l’ancien Empire romain d’Occident. Néanmoins, la puissance de Byzance a visiblement diminué au cours des siècles suivants. Des territoires sont perdus, l’armée et l’économie vacillent et se réforment, et des tensions religieuses et sociales s’ajoutent.
De 876 à 1025, la dynastie dite macédonienne était sur le trône impérial et a offert un sommet de puissance et de splendeur byzantines jamais atteint depuis Justinien. Les arts et les sciences s’épanouissent une dernière fois, et Constantinople est la capitale économique incontestée de l’Ancien Monde jusqu’aux Croisades.
En 1453, Constantinople a été conquise par les Ottomans du sultan Mehmet II après près de deux mois de siège. Cela a signifié la fin de l’Empire byzantin et, dans le même temps, l’accession de l’Empire ottoman au rang de grande puissance, qui a désormais menacé directement l’Europe pendant des siècles. Constantinople devient la nouvelle capitale des Ottomans et le reste jusqu’à l’émergence de la Turquie moderne à partir de 1922. La chute de la “seconde Rome” ébranle l’Occident chrétien et est considérée comme une date qui marque la fin du Moyen Âge et le début de la période moderne. De nombreux savants ont fui ou quitté Constantinople et ont trouvé refuge en Italie, principalement à Venise. Ils y ont accéléré, entre autres, la Renaissance italienne. Byzance était un important médiateur de la culture et de la connaissance.
Aujourd’hui encore, cependant, la culture byzantine continue d’avoir un effet, notamment dans le rite des églises orthodoxes orientales. Celle-ci compte encore de nombreux adeptes en Europe de l’Est, dans les Balkans et en Grèce, ainsi qu’en Caucase, où l’art, l’architecture et les coutumes devraient être fortement influencés par l’héritage byzantin. Alors que l’historiographie ancienne qualifiait souvent Byzance de simple despotisme orientalisé et décadent, cette réputation a depuis été radicalement révisée. Pendant des siècles, l’Empire byzantin a été une sorte de “bouclier protecteur” de l’Europe contre les Perses et les peuples des steppes de l’Antiquité tardive et les califats et sultanats du Moyen Âge.
(Ch. Sch.)