Aujourd’hui, les Cosaques sont considérés comme l’archétype de l’être russe. Mais l’histoire nous montre une toute autre histoire.
Comme leur nom l’indique (cosaque signifie “guerrier libre”), c’étaient des communautés de cavaliers libres qui vivaient comme fermiers ou bandits de grand chemin dans la steppe et en conflit constant avec leurs voisins.
Cependant, il ne s’agissait pas d’un peuple séparé qui s’est installé ici, mais qui fuyait les serfs russes et ukrainiens qui se sont rassemblés ici dans les steppes du sud et ont formé des communautés libres pour lesquelles le terme générique de cosaque était utilisé.
Essentiellement, on peut distinguer deux grands groupes.
D’un côté, il y a les gens qui ont fui le pouvoir du roi polonais et de la noblesse et qui se sont rassemblés sur les rapides du Dniepr et dans les régions de la terre noire en Ukraine.
Au XVIIe siècle, ils étaient si nombreux qu’ils formaient un véritable État entre la Pologne, la Russie et l’Empire ottoman et menaient une petite guerre constante avec la couronne polonaise.
Dans les pays plus à l’est, sur le Don et la Volga, ce sont surtout les réfugiés de l’Empire russe qui ont fui.
C’est là qu’à partir du XVIe siècle, ils fondèrent leurs propres communautés et établissements et devinrent des paysans défensifs réguliers, qui s’opposèrent aux nomades équestres asiatiques, également dans le sens du tsar.
Jusqu’au XVIIIe siècle, les cosaques russes et ukrainiens sont restés indépendants de l’empire tsariste, ce qui s’explique par leur seule histoire.
Puis, cependant, leur valeur militaire a été remarquée et ils ont été progressivement incorporés dans l’armée russe, où au cours du 19e siècle, ils se sont développés pour devenir l’un des principaux piliers de l’empire.
Les cosaques se considéraient avant tout comme une sorte de classe guerrière héréditaire qui incarnait la vraie Russie et ne se sentait obligée que par le tsar.
Pendant les guerres de coalition et la campagne russe de Napoléon, ils ont joué un rôle de premier plan dans la victoire finale sur l’usurpateur.
Les officiers aristocrates, pour qui l’intervention cosaque faisait partie du soulèvement populaire général, qu’ils considéraient comme la véritable raison du triomphe, l’ont également reconnu.
Pour eux, les cavaliers libres des steppes étaient des modèles qui offraient un contre-projet au système autocratique de leur temps, et la situation curieuse se présentait que ceux-là mêmes qui avaient fui l’ancienne société russe avaient été transfigurés en la racine saine.
“J’ai compris que dans la guerre d’un peuple, il ne suffit pas de parler une langue commune ; il faut aussi descendre au niveau des gens qui se comportent et s’habillent. J’ai commencé à porter un caftan paysan, j’ai laissé une barbe à la main et j’ai porté l’image de saint Nicolas au lieu de celle de l’Ordre de Sainte-Anne”, confesse un officier supérieur qui avait commandé une unité cosaque.
Aujourd’hui largement considérés comme l’archétype de la vraie Russie et proclamant le Tsar “Hetman” suprême de tous les Cosaques, les “guerriers libres” de la steppe ont tissé un lien spirituel avec l’Empire tsariste.
Mais ils ne sont pas devenus des membres civilisés de la société pendant longtemps.
Pour les quelques Cosaques apparus en Europe centrale en 1813 comme persécuteurs des troupes de Napoléon, il suffisait que l’Allemagne du Nord parle de l'”hiver cosaque”, même après cent ans de peur et de dégoût.