Imaginez ce qui suit : Vous êtes toujours assis, légèrement endormi et sans méfiance, devant votre café du matin. Soudain, votre porte est ouverte et des hommes en uniforme retournent votre maison et reniflent tout ce qui leur passe sous le nez. Heureusement, vous avez réussi à descendre rapidement les restes de votre café et à jeter le paquet de grains par la fenêtre – car c’est exactement ce que ces messieurs recherchent : Le café !
Cela aurait pu être votre lot en Prusse au début des années 1780. Mais commençons par le commencement : contrairement à tous les préjugés et à toutes les inquiétudes concernant cette boisson dont nous pouvons difficilement imaginer notre vie quotidienne sans, le café s’est d’abord imposé dans les cercles restreints de la société au cours du 18e siècle. Mais la boisson jouit également d’une popularité croissante auprès d’une grande partie de la population ordinaire. Malgré l’instruction selon laquelle le peuple devrait plutôt boire de la bière et stimuler ainsi l’économie nationale, le café a également été accepté en Prusse.
Au début des années 1780, le Trésor public prussien était sérieusement mis à mal par les guerres, les mauvaises récoltes et d’autres problèmes. Le roi Frédéric II, également connu sous le nom de “Frédéric le Grand”, a été obligé de prélever diverses taxes de luxe sur le sel, le tabac, les perruques et aussi le café. Dans le cas du café en particulier, le problème pour lui était que d’énormes quantités d’argent circulaient à l’étranger et n’entraient pas dans les caisses nationales. Mais la taxation, qui représente jusqu’à 150 % du prix réel du café, s’avère insuffisante : la contrebande est florissante ! Même de petites quantités de grains de café non torréfiés rapportaient tellement d’argent que la contrebande de café devenait plus lucrative pour beaucoup de gens que la poursuite de leur véritable profession.
Bien entendu, le roi ne pouvait pas tolérer ces développements désagréables, aussi a-t-il monopolisé le commerce du café par un édit du 21 janvier 1781, à l’instar de l’Angleterre. Là, le café était fortement taxé depuis un certain temps, soumis à des droits d’importation drastiques et ne pouvait être vendu que torréfié. Mais même cela ne suffit pas au grand Frédéric : désormais, la torréfaction n’est autorisée en Prusse que dans les lieux désignés par lui, à l’exception de la noblesse, des militaires, du clergé, des hauts fonctionnaires et des autres personnes qu’il préfère. Le café torréfié ne pouvait être vendu à la population que dans des lieux autorisés à Berlin et en province – mais là, bien sûr, à des prix complètement gonflés !
Mais comme ces mesures ne suffisent pas à contrer la contrebande généralisée de café, le roi engage sans cérémonie 400 vétérans de la guerre de Sept Ans (1756-1763) qui, en tant qu’invalides de guerre, n’ont pas d’emploi. Ces hommes en uniforme étaient très bien payés et étaient censés flairer le café torréfié illégalement, attraper les contrebandiers et percevoir de lourdes amendes. Populairement connus sous le nom de “renifleurs de café”, ils étaient même autorisés à fouiller les maisons et à effectuer des fouilles corporelles. Les fouineurs, très impopulaires, sont restés en action jusqu’en 1787, faisant sauter les cafés de circonstance et mettant au jour des personnes sans méfiance. Cependant, ils n’ont pas été en mesure de mettre un frein significatif à la contrebande.
Ce n’est qu’après la mort de Frédéric II que le café a été moins taxé et est redevenu abordable pour une grande partie de la population. Seule cette mesure a finalement permis d’augmenter les recettes fiscales tant attendues – mais il était déjà trop tard pour Sa Majesté.
(A. M.)