Depuis les premières civilisations avancées, l’esclavage était un facteur important du tissu social et sociétal de la Méditerranée, et dans l’Empire romain, il constituait même un pilier majeur de l’économie. L’esclavage désigne généralement la condition dans laquelle des personnes sont traitées comme la propriété d’autres personnes. Les esclaves n’étaient pas considérés comme des êtres humains. La servitude était attestée dans le Proche-Orient ancien depuis le troisième millénaire avant Jésus-Christ. Dans la plupart des cultures méditerranéennes anciennes, il s’est imposé comme une institution fixe et légale.
On était esclave dans l’Antiquité, généralement par emprisonnement en temps de guerre, par déportation, et aussi par naissance, c’est-à-dire pendant plusieurs générations. Il est possible d’être libéré, et une intégration ultérieure dans la société n’est pas exclue. Les esclaves pouvaient exercer de nombreuses professions différentes, du simple serviteur à l’enseignant et à l’artisan, en passant par les fonctions de l’État et du temple. Cela n’a pas changé lors du renforcement de l’Empire romain.
Avec l’expansion de leur sphère d’influence, les Romains se sont de plus en plus hellénisés, c’est-à-dire qu’ils ont adopté la culture grecque. À la fin de l’Antiquité, le christianisme a finalement pris le pouvoir. L’ancienne culture romaine, avec ses valeurs traditionnelles, est entrée en collision avec la nouvelle éthique du christianisme. Des décennies de conflit entre des visions du monde et des philosophies différentes ont finalement abouti à l’essor sans précédent de l’Église catholique romaine dans l’Empire romain en ruine.
Dans cette époque, qui devait marquer la fin de l’Antiquité, un nouveau zeitgeist avait émergé. Cela ne signifiait toutefois pas la fin immédiate de l’ordre ancien.
Le peuple romain a été confronté à de nombreux problèmes et changements lors de la transition vers l’Antiquité tardive. Le monde antique était en train de subir une transformation fondamentale, comblant ainsi le fossé qui le séparait du Moyen Âge qui approchait. Les esclaves et le servage étaient encore économiquement importants dans le monde romain de la fin de l’Antiquité. Les lois des États ont réglementé l’esclavage, mais l’ont également rendu plus humain au fil du temps. Dans le même temps, cependant, l’institution de l’esclavage a également commencé à se transformer en profondeur.
Dans l’Antiquité tardive, l’église est passée simultanément du statut de secte persécutée à celui de facteur de pouvoir important. En tant que nouvelle religion d’État, le christianisme est désormais en mesure d’exercer une influence sur l’empereur et l’empire et donc – également dans le contexte historique à long terme – sur la politique et l’économie de l’Europe.
Par exemple, Augustin d’Hippone (354-430), Père de l’Église et théologien, représentait lui aussi un modèle de base profondément patriarcal, qu’il interprétait toutefois comme une pratique de la charité et de la solidarité sociale. Celui qui s’est occupé de son prochain doit aussi déterminer. Il considérait l’existence de l’esclavage comme faisant partie de la volonté de Dieu et le préconisait même dans le cadre de la vie terrestre, pour autant que l’attention du maître pour ses esclaves surpasse le vice négativement affligé de l'”impéritie”.
Augustin a souvent maintenu un certain équilibre entre un pragmatisme logique et une attitude chrétienne idéaliste dans ses paroles et ses actes. Ses œuvres ont été très influentes et ses vues théologiques et philosophiques ont influencé l’Église catholique tout au long du Moyen Âge et jusqu’à l’ère de la Réforme.
Le christianisme, devenu puissant, s’intègre dans le monde de l’Antiquité tardive. Elle a agi de manière pratique et en accord avec l’esprit de l’époque. Cependant, cela a également eu pour conséquence qu’à aucun moment elle n’a effectivement pris les armes contre l’esclavage.
De la servitude de l’Antiquité tardive, le colonat et les collèges, le servage et le système de guilde ont pu émerger progressivement et relativement sans entrave. Ils allaient devenir des caractéristiques de l’Europe médiévale et du début de l’ère moderne, façonnant la société jusqu’au début de l’ère moderne.
(Ch. Sch.)