L’une des pires catastrophes naturelles du dernier millénaire, pire encore que les inondations de 2013, est sans conteste l’inondation de la Madeleine de 1342.
Elle tire son nom du fait que le jour de la grande inondation, le 22 juillet 1342, était le jour de la Sainte-Madeleine selon le calendrier catholique des saints.
La cause profonde de cette calamité est un changement climatique massif qui a frappé l’Europe à cette époque.
Les chercheurs parlent aujourd’hui du petit âge glaciaire, qui a débuté dans les années entre 1275 et 1300, et au cours duquel, entre autres, les étés se sont brusquement refroidis.
En conséquence, le continent a subi des pertes de récoltes dramatiques, des effondrements économiques et des famines. On peut citer, par exemple, la grande famine de 1315-17 (“la grande faim”) et les invasions de criquets, notamment celles de 1338.
L’hiver 1341/42 est glacial et apporte d’énormes quantités de neige. Lorsque le dégel s’est soudainement installé et que les masses de neige ont commencé à fondre, cela a entraîné les premières inondations, qui ont emporté le pont Judith à Prague, l’ancêtre du pont Charles.
Après que le printemps et le début de l’été aient également été très humides, il y a finalement eu une vague de chaleur qui a asséché et incrusté le sol, de sorte qu’il ne pouvait plus guère absorber d’eau.
Lorsque la pluie a enfin fait son apparition, les gens ont espéré pouvoir sauver au moins une partie de la récolte.
Mais dans les jours du 19 au 22 juillet, de telles masses de pluie se sont déversées du ciel que le sol ne pouvait plus absorber l’eau et que les rivières sont devenues des torrents déchaînés.
D’innombrables maisons et autres bâtiments ont été emportés, presque tous les ponts le long des principaux fleuves tels que le Danube, le Rhin et le Main ont été détruits et plus de 6 000 personnes sont mortes dans la seule région du Danube.
Mais pour l’agriculture, les conséquences ont été encore plus dévastatrices.
En effet, l’eau a emporté le sol et, en quelques heures, quelque 13 milliards de tonnes de terres arables fertiles ont été perdues – une quantité qu’il faudrait 2000 ans dans des conditions climatiques normales.
En conséquence directe, des famines massives se sont produites et les populations déjà affaiblies sont devenues encore plus sensibles aux maladies. Il est donc probable que l’inondation ait également facilité les épidémies de peste de 1346 à 1353, qui ont emporté environ un tiers de la population de l’actuelle Allemagne.
Un témoin de cette époque décrit ainsi le déluge :
“Cet été-là, il y eut une si grande inondation d’eau sur tout le circuit terrestre de notre zone, qui ne prit pas la forme d’averses, mais il semblait que l’eau jaillissait de partout, même du sommet des montagnes [….]. Le Danube, le Rhin et le Main emportèrent des tours, des murs très solides, des ponts, des maisons et les remparts des villes, et les vannes du ciel furent ouvertes et la pluie tomba sur la terre comme dans la 600e année de la vie de Noé. Année de la vie de Noé […], il arriva à Würzburg que là, le Main défonça violemment le pont et obligea de nombreuses personnes à quitter leurs habitations.”
(Source : Curt Weikinn, Quellentexte zur Witterungsgeschichte Europas von der Zeitwende bis zum Jahr 1850, Akademie Verlag, Berlin 1958 ; traduction de l’auteur)