Se menzionate la stella di cannella, soprattutto se lo fate intorno a Natale, gli occhi di tutti si illumineranno. Da un lato, naturalmente, questo ha a che fare con l’effetto della cannella stessa, i cui oli essenziali ci calmano e ci rilassano e il cui profumo ci trasporta a un’infanzia apparentemente dimenticata. Ma mi sembra ancora più importante che la spezia stessa sia profondamente ancorata nella nostra memoria culturale e che il suo possesso sia sempre stato sinonimo di sicurezza, prosperità e potere.
Per tutto il XVIII secolo, era una delle spezie più costose in Occidente e solo pochissime persone potevano permettersi di sprecare il loro denaro per una prelibatezza così rara e preziosa. Per questo motivo, il cittadino medio poteva solo guardare con incomprensibile stupore a tali eccessi come quando, nel 1525, il mercante di Augusta Anton Fugger bruciò le cambiali di Carlo V davanti a lui in un fuoco di bastoncini di cannella[1] – un evento inimmaginabile anche in questi ambienti e un segno quasi sfacciato di ricchezza, potere e decadenza.
Torneremo a Carlo V più tardi, poiché la prima menzione scritta della stella di cannella è direttamente legata al suo nome. Ma prima vorrei farvi fare un piccolo viaggio nella nostra storia.
Quello che quasi nessuno sa è che la cannella e numerose altre spezie sono state utilizzate fin dalle campagne di Alessandro Magno e che un vivace commercio con l’Asia iniziò già nell’antichità romana. Nel X secolo, innescato da un lungo periodo di pace e prosperità, questo commercio cominciò a intensificarsi e fu la città lagunare di Venezia che fu la prima a cogliere le opportunità inerenti al commercio delle spezie e, come punto di trasbordo tra l’Oriente e l’Occidente, divenne una delle principali potenze dell’Occidente. Tuttavia, non solo la cannella e l’ancor più importante commercio di pepe passavano attraverso Venezia, ma anche spezie come lo zenzero, la noce moscata o i chiodi di garofano venivano commerciate e consegnate agli angoli più lontani dell’Europa tramite intermediari.
Nei secoli successivi, l’uso di queste spezie sarebbe diventato veramente sontuoso, tanto che lo storico sociale francese Fernand Braudel aveva ragione di chiamarlo la “follia delle spezie”. Con questo intendeva un reciproco superamento della classe dirigente europea nel lusso e nell’ostentazione, che era particolarmente evidente nel cibo. Più spezie si usavano in tavola, più sembrava saporito ai contemporanei e più rispettato era l’ospite, e questo portò ad esagerazioni come al matrimonio del duca di Borgogna, al cui banchetto i cuochi consumarono quasi 200 chilogrammi di pepe (oltre a tutti gli altri ingredienti pregiati, si badi bene!).
Non è quindi sorprendente che un altro gruppo abbia presto messo gli occhi su queste meraviglie dell’Oriente – un gruppo che, sebbene dedicato all’ascetismo stesso, era fin troppo disposto a rompere queste regole per uno scopo più alto e a usare le spezie con la stessa generosità della nobiltà. All’inizio, era abitudine dei monaci preparare squisiti prodotti da forno per celebrare la nascita di Cristo, usando gli ingredienti più scelti e costosi per la gioia della venuta del Signore. E senza dubbio, la cannella era uno di loro! E così si dice che furono i monaci dell’abbazia cistercense di Altzella[2] vicino a Nossen che furono i primi a usare questa spezia per i loro dolci di Natale a metà del XII secolo e inventarono così la stella di cannella.
Tuttavia, non c’è nessuna registrazione scritta di questa data e quindi ci sono altre teorie sulla “vera” nascita della stella di cannella. La studiosa tedesca di pasticceria Irene Kraus, per esempio, fa risalire la sua creazione al XVI secolo, perché è la prima volta che si può stabilire una data esatta, il che ci riporta a Carlo V, come già detto.
[1] Per cui, non da ultimo, il ricercatore dei Fugger Richard Ehrenberg ha sottolineato che questa storia è fittizia. In realtà, appare molto presto in una forma simile in connessione con vari mercanti e il riferimento ad Anton Fugger è stato creato solo artificialmente alla fine del XVII secolo.
[2] Il monastero di Altzella (originariamente Cella o più precisamente Cella Sanctae Mariae, Altenzelle, oggi Altzella) è un’antica abbazia cistercense.