Colbert begon als privé-vermogensbeheerder van kardinaal Mazarin en werd zijn rechterhand. Met een voor zijn tijd ongekende virtuositeit behandelde hij rekeningen, dossiers en correspondentie, waardoor hij de best geïnformeerde man van Frankrijk was – een feit dat hij zonder scrupules uitbuitte op zijn weg naar boven.
In 1661 werd hij minister van Financiën en binnen enkele jaren had hij een ongelooflijke rijkdom aan macht in zijn handen. Hij was “minister” van Bouw, Financiën, Handel en Vervoer, de Marine, de Koloniën, enz. Alleen Lodewijk XIV stond boven hem en het leger bleef buiten zijn macht.
Zijn economisch beleid, dat mercantilisme of Colbertisme wordt genoemd, is tot op de dag van vandaag nog steeds van kracht. Het belangrijkste doel was het vergroten van de rijkdom van de desbetreffende heerser.
Om dure importen te vermijden, versterkte hij de productie in Frankrijk door de oprichting van fabrieken en de gelijktijdige vestiging van buitenlandse specialisten. Ook verlaagde hij de uitvoerrechten en hervormde hij het belastingstelsel. Op deze manier zorgde hij voor een overschot in de financiën en maakte hij van Frankrijk de rijkste staat van zijn tijd.
Wanneer Colbert echter de Zonnekoning durft te verwijten dat hij te veel aan het hof uitgeeft, raakt hij uit de gratie en verliest hij al zijn functies.
Zijn laatste woorden zouden verband houden met Ludwig: “Als ik evenveel voor God had gedaan als voor deze man, zou ik vertienvoudigd zijn”.