Om de Britse producten direct te kunnen vergelijken met hun internationale concurrenten en om de superieure kwaliteit van hun producten te laten zien, besloot een vereniging van Londense bankiers en industriëlen een wereldtentoonstelling te organiseren.
Daarom eisten zij een gebouw dat in korte tijd kon worden opgetrokken en even snel kon worden ontmanteld.
Voor het vloeroppervlak hadden ze een onverdeelde oppervlakte van 6 hectare nodig en het budget was beperkt tot 100.000 pond sterling.
Geen enkele architect was echter in staat om aan deze eisen te voldoen.
Zij wendden zich tot tuinarchitect Joseph Paxton, die een ontwerp indiende voor een gebouw dat volledig uit gietijzeren en glazen segmenten bestond.
De opdrachtgevers waren enthousiast, omdat ze konden laten zien hoe ver de technische vooruitgang in de ijzerproductie in Engeland was gevorderd.
Het gebouw werd in slechts vier maanden tijd gebouwd en had een totale oppervlakte van 90.000 m², van ongeveer 60 bij 150 meter.
Na de tentoonstelling werd het gebouw in Sydenham in het midden van een groot park gedemonteerd en herbouwd.
Helaas is het gebouw in 1936 bijna volledig afgebrand en daarom kunnen we het vandaag de dag alleen nog maar op oude uitzichten bewonderen.