Em 1806, Napoleão tinha sido bem sucedido por um movimento inteligente ao transformar o governo prussiano contra ele e ao atraí-lo para a armadilha de uma guerra irreflectida contra ele. Pois pelo Tratado de Paris de 15 de Fevereiro de 1806, a Prússia foi obrigada a ocupar o Electorate of Hanover, que estava ligado à Grã-Bretanha pela união pessoal, e ao mesmo tempo a proibir aos ingleses a utilização dos seus portos. Isto levou o governo britânico a declarar formalmente guerra contra eles. Napoleão, por sua vez, ofereceu aos britânicos o regresso do eleitorado em negociações secretas, o que aparentemente não deixou aos prussianos outra opção senão declarar guerra ao Imperador francês a 8 de Outubro de 1806, após esta traição se ter tornado conhecida.
A 10 de Outubro, a primeira batalha teve lugar perto de Saalfeld, no que é agora a Turíngia. Os franceses, sob o comando do Marechal Jean Lannes, conseguiram reunir quase 23.000 soldados, enquanto do lado prussiano o Corpo Hohenlohe com 19.000 prussianos e os aliados saxões com 20.000 homens ficaram prontos.
No dia anterior já se tinham verificado algumas escaramuças insignificantes entre os exércitos inimigos, o que acabou por levar os franceses a ocupar as alturas estrategicamente importantes do estreito vale Saale. Finalmente, 10 de Outubro começou de manhã cedo com uma canonada que durou várias horas a partir das posições fortificadas. Durante a manhã, tornou-se claro que os franceses (sobretudo devido às suas tropas de batalha e à vantagem da sua posição) eram superiores aos prussianos e saxões aliados, e no início da tarde o príncipe Louis Ferdinand ordenou um retiro.
Isto iria transformar-se num completo desastre – a cavalaria prussiana não conseguiu cobrir a retirada do seu exército e quando as baterias das armas também ficaram atoladas numa profusão, a derrota do exército prussiano foi selada. Pois a cavalaria francesa soube imediatamente tirar partido disto e rebentou com o inimigo agora indefeso. No voo de cabeça, toda a artilharia prussiana se perdeu e os aliados sofreram quase 2.000 mortos e feridos, incluindo o Príncipe Louis Ferdinand, o terceiro filho do Príncipe Ferdinand da Prússia.
Embora esta batalha não tenha tido qualquer significado para a continuação da guerra, foi devastadora para a moral prussiana. Por exemplo, no pânico contínuo, tropas saxónicas e prussianas dispararam uma contra a outra na noite de 10 para 11 de Outubro, cada uma acreditando que a outra era francesa, e só no decurso dos dias seguintes é que a situação se acalmou o suficiente para que um retiro ordeiro fosse considerado.