No oeste uma França forte e no norte um sistema bem afinado de pequenos estados alemães – assim os Habsburgos só tinham a possibilidade de estender suas posses para o sul ou para o leste. Os países do leste eram a presa mais fácil e, com o passar do tempo, países tão diferentes como a Boémia, a Morávia ou o Reino da Hungria ficaram sob o domínio dos Habsburgos.
Depois de os povos terem aceitado durante séculos ser governados por monarcas estrangeiros e serem empurrados para um tabuleiro de jogo como figuras, a ideia do direito dos povos à autodeterminação começou a ganhar força após a Revolução Francesa.
Alguns impérios, tais como o francês ou o inglês, tiveram pouco problema com este, porque dentro de suas bordas viveu uma população étnica relativamente homogênea.
O império de Habsburg, por outro lado, era um caso especial. Sob o seu governo havia um povo colorido de várias nacionalidades, incluindo austríacos alemães, húngaros, polacos, checos, italianos, croatas, ruténios e eslovenos.
Depois do Congresso de Viena, o apelo à liberdade e à independência foi suprimido por enquanto, mas em 1848 a pressão foi demasiado elevada e outra tempestade de revolução varreu todo o continente.
Para salvar o seu domínio, o governante austríaco Franz I invocou a “santa aliança” e, mais uma vez, com a ajuda do exército russo, conseguiu reprimir as revoltas.
Mas depois da derrota de Franz Joseph I na guerra alemã de 1866, a monarquia foi demasiado fraca para insistir no domínio absoluto dos Habsburgos. Por isso, os representantes do imperador e do parlamento húngaro reuniram-se para negociações.
Para evitar a dissolução da monarquia em cinco reinos e o domínio dos eslavos, decidiu-se dividir o império em duas metades, o chamado “dualismo”, em que os alemães e os magiares tinham a supremacia, respectivamente.
No decurso destas negociações foi restaurado o Reichstag húngaro, foi eleito um governo real húngaro e, finalmente, o Imperador Francisco José I foi coroado Rei dos Magiares com a Coroa de Santo Estêvão.
Isto marcou o fim do Império Austríaco e o início da Monarquia Austro-Húngara.