Muito antes do século XX, existia uma rede económica pan-europeia, cujos fios de ligação estavam juntos nas mãos de algumas famílias.
Os Medici de Florença, que administravam a maior casa bancária e comercial da Europa e possuíam cerca de 300 oficinas só no comércio de tecidos com mais de 10.000 empregados, ainda hoje são conhecidos.
Mas também havia famílias do norte dos Alpes que conseguiram uma riqueza inimaginável. A mais importante delas foi a família Fugger, que teve tanto sucesso na primeira metade do século XVI que o seu nome era sinónimo de riqueza em toda a Europa.
A sua casa foi fundada por Hans Fugger, membro da corporação de tecelagem que exportou linho da Baviera de Augsburgo para Itália já no final do século XIV.
Em meados do século XV, a família separou-se e os dois irmãos Jakob e André fundaram a Fugger “do lírio” e a Fugger “do veado”.
Enquanto os Fuggers “do lírio” se tornaram as pessoas mais ricas de seu tempo por habilidosamente operar, os Fuggers “do veado” foram levados à ruína por causa de uma única decisão errada (eles confiaram na credibilidade do Arquiduque Maximiliano I.).
Jakob Fugger “o rico” foi o chefe do Fugger “do lírio” de 1495 a 1525. Como o mais importante comerciante e empresário mineiro de seu tempo, levantou-se para se tornar o banqueiro da casa dos Habsburgos e da Cúria Romana e financiou, entre outras coisas, a ascensão do Imperador Maximiliano I e seu neto Carlos, pelo que foi finalmente elevado à nobreza.
Ele ganhou fama duradoura através de suas fundações em Augsburgo, como a Capela Fugger de St. Anton ou o Fuggerei, o primeiro assentamento social do mundo.
Como não tinha descendentes, seu sobrinho Anton Fugger assumiu o negócio.
Ele continuou a apoiar os Habsburgos sob Charles V e Ferdinand I e estendeu o comércio de sua casa para o México e as Índias Ocidentais.
Além disso, ele definiu o rumo para o futuro de sua família, expandindo maciçamente suas terras e domínio e conectando seus filhos com a fazenda.
Assim, os Fuggers tornaram-se a única família mercante na Alemanha que poderia garantir um lugar firme no mundo da nobreza.