Imagine o seguinte: Ainda está sentado ligeiramente adormecido e insuspeito no seu café da manhã. De repente, a sua porta é aberta e cavalheiros uniformizados viram a sua casa de cabeça para baixo e farejam tudo o que vem à frente do seu nariz. Felizmente, conseguiu deitar rapidamente abaixo os restos do seu café e atirar o pacote de grãos pela janela – porque é exactamente isso que os cavalheiros procuram: Café!
Esse poderia ter sido o seu lote na Prússia no início da década de 1780. Mas comecemos do início: ao contrário de todos os preconceitos e preocupações sobre a bebida que dificilmente podemos imaginar a nossa vida quotidiana sem, o café estabeleceu-se inicialmente nos círculos seleccionados da sociedade no decurso do século XVIII. Mas a bebida também gozou de uma popularidade crescente entre grandes sectores da população comum. Apesar da instrução de que as pessoas comuns devem preferir beber cerveja e assim estimular a economia doméstica, o café também ganhou aceitação na Prússia.
O tesouro prussiano foi severamente atado por guerras, fracassos de colheitas e outros problemas no início da década de 1780. O rei Frederico II, também conhecido como “Frederico o Grande”, foi forçado a cobrar vários impostos de luxo sobre o sal, tabaco, perucas e também café. Especialmente no caso do café, o problema para ele era que enormes quantidades de dinheiro estavam a fluir para o estrangeiro e não para os cofres domésticos. Mas a tributação, que ascendeu a 150 por cento do preço real do café, provou ser insuficiente: o contrabando floresceu! Mesmo pequenas quantidades de grãos de café não torrados trouxeram tanto dinheiro que o contrabando de café se tornou mais lucrativo para muitas pessoas do que a prossecução das suas actuais profissões.
É claro que o rei não podia tolerar estes desenvolvimentos desagradáveis, pelo que monopolizou o comércio do café por decreto de 21 de Janeiro de 1781, seguindo o exemplo da Inglaterra. Aí, o café tinha sido altamente tributado durante algum tempo, sujeito a direitos de importação drásticos e só podia ser vendido torrado. Mas mesmo isto não era suficiente para o grande Frederick: a partir de agora a torrefacção só era permitida na Prússia em lugares por ele designados, excepto para a nobreza, os militares, o clero, os oficiais superiores e outras pessoas por ele preferidas. O café torrado só podia ser vendido às pessoas em lugares licenciados em Berlim e nas províncias – mas lá, claro, a preços completamente inflacionados!
Mas como estas medidas não eram suficientes para combater o contrabando generalizado de café, o rei contratou sem cerimónia 400 veteranos da Guerra dos Sete Anos (1756-1763) que, como inválidos de guerra, não tinham emprego. Estes senhores uniformizados foram muito bem pagos e deviam cheirar café torrado ilegalmente, apanhar contrabandistas e cobrar pesadas multas. Popularmente conhecidos como “farejadores de café”, foram mesmo autorizados a revistar casas e a realizar buscas corporais. Os bisbilhoteiros muito impopulares estiveram em acção até 1787, fazendo explodir a festa ocasional do café e chegando ao fundo de pessoas insuspeitas. No entanto, não foram capazes de pôr um fim significativo ao contrabando.
O café só foi tributado menos após a morte de Frederick II e tornou-se novamente acessível a grandes camadas da população. Apenas esta medida acabou por aumentar as receitas fiscais desejadas – mas nessa altura já era demasiado tarde para Sua Majestade.
(A. M.)