Na ponta mais ocidental da Ligúria, a escassos dez quilómetros da costa do Mar da Ligúria, no meio do verde vale do Nervia, situa-se a idílica pequena cidade de Dolceaqua com a sua população de pouco mais de 2.000 habitantes. Se se aproximar da povoação na Strada Statale 64, repara imediatamente no imponente castelo que domina a cidade velha e a fecha como uma torre de vigia no topo. Um contraponto, por outro lado, parece ser a estrutura quase delicada que liga a cidade velha a norte com a nossa rua e que atravessa o rio Nervia num arco largo.
Esta é a ponte Vecchio di Dolceacqua, cuja vista já encantou Claude Monet e sobre a qual ele deveria escrever quase arrebatadoramente: “Dolceacqua no vale do Nervia é soberba; há uma ponte que é uma jóia de leveza …” O fruto deste entusiasmo, capturado numa tela de pouco menos de 70×90 cm, pode ser admirado hoje no Musée Marmottan Monet em Paris.
A área em redor de Dolceacqua tem sido continuamente habitada há cerca de três mil anos e existem também numerosos restos de fortificações romanas. Finalmente, em 1151, a cidade é mencionada pela primeira vez num documento, quando os Condes de Ventimiglia começaram a construir um castelo para garantir o acesso ao vale. A seus pés, em círculos concêntricos, foi criado um emaranhado quase impenetrável das vielas e faixas mais pequenas, que hoje constitui a parte antiga da cidade e que durante séculos pareceu quase inexpugnável devido à sua construção.
Mas em meados do século XIII, o espaço deste lado do rio tornou-se demasiado estreito e as pessoas começaram também a instalar-se na margem direita. Foi assim que surgiu o distrito de Borgo, que hoje constitui uma grande parte da cidade. A fim de permitir que os habitantes atravessassem o rio o mais livremente possível, foi construída a referida ponte, o que ainda hoje leva a maioria dos visitantes a atravessar o rio.
Abrange a Nervia numa única e arrojada varredura com uma largura de 32 metros e ligou assim os dois distritos de Terra e Borgo durante séculos. Devido à localização isolada da pequena cidade e ao curso relativamente calmo da história nesta parte do país, temos a sorte de encontrar a estrutura ainda quase no seu estado original (tem havido pequenas alterações e tentativas de restauração de tempos a tempos, mas a estrutura básica tem sido preservada e permite-nos mergulhar profundamente no tempo da Idade Média).
Para seguir os passos de Monet, vale a pena caminhar ao longo da margem direita num dia de sol. Porque se virar à esquerda da ponte, pode apanhar tanto a ponte como a cidade velha e o castelo num só relance, após apenas alguns passos. E talvez compreenda por que razão Claude Monet ficou tão extasiado.