哥萨克人今天被认为是俄罗斯人的原型。但资料显示，我们看到的是完全不同的历史。
顾名思义（哥萨克的意思是 “自由战士”），他们是自由骑兵的群体，以农民或路人的身份生活在大草原上，与邻居不断发生争吵。
然而，他们并不是在这里定居的独立民族，而是逃亡的俄罗斯和乌克兰农奴，他们在南部草原地区聚集在这里，形成了自由的社区，人们用哥萨克这个总称来称呼他们。
从本质上讲，人们可以区分出两个大的群体。
一方面是逃离波兰国王和贵族权力的人，他们聚集在第聂伯河的急流和乌克兰的黑土地区。
在17世纪，他们人数众多，在波兰、俄罗斯和奥斯曼帝国之间形成了一个国家，并与波兰王室不断进行战争。
然而，在更东边的国家，在顿河和伏尔加河上，他们主要是来自俄罗斯帝国的难民。
在这里，从16世纪开始，他们建立了自己的社区和定居点，并成为正规的防御性农民，他们也为了沙皇的利益，反对亚洲的马匹游牧民族。
直到18世纪，俄罗斯和乌克兰的哥萨克都一直独立于沙皇帝国，这一点仅从他们的历史就可以解释。
然而，人们开始意识到他们的军事价值，并将他们逐渐纳入俄罗斯军队，在19世纪的过程中，他们发展成为帝国的支撑柱之一。
这首先是由于哥萨克人把自己看作是一种世袭的战士阶层，它体现了真正的俄罗斯精神，只觉得对沙皇有义务。
在拿破仑的联盟战争和俄罗斯战役中，他们在战胜篡夺者的最后胜利中发挥了主导作用。
这一点也得到了贵族军官的认可，对他们来说，哥萨克的干预是全民起义的一部分，他们认为这是胜利的真正原因。
对他们来说，草原上的自由骑士是与他们那个时代的专制制度相对立的典范，而且出现了一种奇怪的情况，即那些逃离旧俄罗斯社会的人被转化为其健康的根源。
“我明白，在人民的战争中，光是说一种共同的语言是不够的；还必须在礼仪和衣着上降到人民的水平。我开始穿上农民的长袍，留起了胡子，戴上了圣尼古拉的头像，而不是圣安妮勋章，”一位曾指挥过哥萨克部队的高级军官坦言。
由于现在被广泛认为是真正的俄罗斯人的典型，并宣布沙皇是所有哥萨克人的最高 “赫曼”，草原上的 “自由战士 “与沙皇结成了精神联盟。
但他们并没有因此而成为社会的文明成员，在很长一段时间内仍然如此。
1813年作为拿破仑部队的追兵出现在中欧的少数哥萨克人，足以使德国北部的人们在一百年后谈到 “哥萨克的冬天 “时感到恐惧和厌恶。